PHP启动时的垃圾回收机制主要是通过引用计数来实现的。在PHP中，每一个变量都会被赋予一个引用计数，当一个变量被引用时，其引用计数会加1，当一个变量被销毁或者超出作用域时，其引用计数会减1。
PHP的垃圾回收机制会定期检查所有变量的引用计数，当某个变量的引用计数为0时，说明该变量已经不再被使用，PHP会立即释放其占用的内存空间。这样就可以有效地避免内存泄露和提高内存利用率。
除了引用计数外，PHP还提供了一种基于标记清除算法的垃圾回收机制。当引用计数无法解决循环引用的情况时，PHP会启用标记清除算法来检测并回收无法访问的变量。
总的来说，PHP的垃圾回收机制是自动管理的，程序员无需手动释放内存，PHP会在适当的时机自动回收不再使用的变量，从而保证程序的内存使用效率。