在Ubuntu和其他类Unix系统中，环境变量（Environment Variables）是一种存储系统配置信息的机制。它们是一些键值对，用于定义操作系统和应用程序的行为。环境变量的作用包括：
配置系统行为：环境变量可以用来设置系统的全局配置，例如默认的编辑器、shell提示符等。
应用程序配置：许多应用程序使用环境变量来获取配置信息，如数据库连接字符串、API密钥等。
路径管理：环境变量如PATH用于告诉操作系统在哪里查找可执行文件。当你在终端中输入一个命令时，操作系统会在PATH变量指定的目录中搜索对应的可执行文件。
语言和区域设置：环境变量如LANG和LC_ALL用于设置系统的语言和区域设置，影响程序的本地化表现。
资源限制：环境变量如ulimit可以用来设置用户进程的资源限制，如打开文件的最大数量、进程数等。
用户和组信息：环境变量如USER、HOME和GROUPS提供了当前用户的信息和所属组。
运行时信息：环境变量可以在程序运行时传递信息给程序，例如通过export命令设置的变量可以在子进程中使用。
要查看当前的环境变量，你可以在终端中使用printenv命令或者直接查看/etc/environment文件。要设置或修改环境变量，可以使用export命令（对于当前shell会话）或者在用户的~/.bashrc、~/.profile或全局的/etc/profile、/etc/environment文件中添加相应的行。
请注意，修改环境变量可能会影响系统的行为和应用程序的运行，因此在修改之前应该了解每个变量的作用和潜在的影响。