SoftReference是Java中的一个类，它位于java.lang.ref包中。SoftReference的主要作用是实现软引用，这是一种相对弱化的引用关系。
在Java中，对象的垃圾回收是基于对象引用的强度来决定的。强引用是最常见的引用类型，只要对象被强引用指向，它就会持续留在内存中，直到这个引用被清除。而弱引用则是通过WeakReference类实现的，它允许垃圾回收器在内存不足时回收其指向的对象。然而，弱引用并不总是导致对象被回收，这取决于垃圾回收器的具体实现和运行时环境。
相比之下，软引用通过SoftReference类实现，它允许垃圾回收器在内存足够的情况下回收其指向的对象。具体来说，当JVM内存紧张时，垃圾回收器会考虑清理那些仅有软引用的对象，以此来释放内存资源。这种机制使得软引用非常适合用于构建内存敏感的高速缓存系统。在缓存系统中，如果内存足够，可以保留缓存以加速访问；而当内存紧张时，则可以自动清理这些缓存，从而避免内存溢出。
总的来说，SoftReference的作用是通过软引用来辅助垃圾回收，实现内存敏感的缓存策略，从而帮助开发者更有效地管理内存资源。