网络带宽，是指在单位时间内（一般指的是1秒钟）能传输的数据量。网络和高速公路类似，带宽越大，就好比于高速公路的车道越多，其通行能力越强。网络带宽，作为衡量网络特征的一个重要指标，受到用户们的普遍关注。它不仅是政府或单位制订网络通信发展策略的重要依据，也是互联网用户和单位选择互联网接入服务商的主要因素之一。
所谓的“带宽”，是“频带宽度”的简称，原是通讯和电子技术中的一个术语，指通讯线路或设备所能传送信号的范围。而网络中的带宽，是指在规定时间内，从一端流到另一端的信息量，即“数据传输速率”。
如何通过比喻来更好地理解带宽？
“带宽”，是一个非常有用的概念，在网络通信中的地位十分重要。带宽的实际含义，是在给定时间等条件下，流过特定区域的“最大数据位数”。可以用一些比喻，来帮助我们更好地理解带宽的含义。比如把城市的交通道路看成网络，通行的交通道路有“双车道、四车道、六车道和八车道”，人们驾驶车辆从出发点到目的地，途中可能经过双车道、四车道、六车道和八车道，甚至可能经过单车道。在这里，“车道的数量”好比是“带宽大小”，“车辆的数目”就好比是网络中“传输的信息量”。
另外，我们再用城市的供水网来进行比喻，供水管道的直径可以衡量运水的能力，主水管的直径可能达到2m（米），而到达家庭接水管，直径可能只有2cm（厘米）。在这个比喻中，“水管的直径”好比是“带宽”，“运送的水”就好比是“信息量”。使用粗管子就意味着拥有更大的带宽，也就是拥有更大的信息运送能力。
数字信息流的基本单位是bit（比特），时间的基本单位是s（秒），因此bit/s（比特/秒）是描述“带宽”的单位，1 bit/s是带宽的基本单位。不难想象，以1 bit/s的速率进行通信是如何的缓慢。幸好我们可以使用通信速率很快的设备，比如：56K的“调制解调器”利用电话线拨号上网，其带宽是56000 bit/s（1K = 1000 bit/s）, 电信ADSL（非对称数字用户专线）宽带上网，在512 K bit/s（千比特每秒）至10 M bit/s（兆比特每秒）间，而以太网（目前应用最普遍的局域网技术），则达10 M bit/s（兆比特每秒）以上。
带宽的计算方法
在计算机网络、IDC（互联网数据中心）机房中，其“网络传输速率”的单位用b/s( 比特每秒 )或bit/s（比特每秒），有时也写作bps（比特/秒）表示。
在通信领域和计算机领域，应特别注意数量单位“千”、“兆”、“吉”等的英文缩写所代表的数值。计算机中的数量单位，用“字节”作为度量单位，“千字节”的“千”用大写“K”表示，它等于210，即1千字节（Kb）=1024字节（b） ，而不是1000 b。
在实际的上网应用中，下载软件时，常常看到诸如下载速度显示为“176KB/s，103KB/s”等宽带速率大小字样，因为ISP（互联网服务提供商）提供的线路带宽，使用的单位是比特（bit），而一般下载软件显示的是字节（Byte），1 Byte（字节）= 8bit（比特），所以要通过换算，才能得实际值。
我们以1M宽带为例，按照换算公式换算一下：1 Mb/s（兆比特每秒） = 1000 Kb/s（千比特每秒） = 1000000 b/s（比特每秒） = 1000000/8 B/s（字节每秒）= 125000 B/s （字节每秒）= 125000/1024 KB/s （千字节每秒）= 122.07 KB/s（千字节每秒）。
理论上：2M（即2Mb/s）宽带，理论速率是：256KB/s（千字节每秒），实际速率大约为150 ～ 240KB/s（千字节每秒）。
原因是，受“用户计算机性能、网络设备质量、资源使用情况、网络高峰期、网站服务能力、线路损耗，信号衰减”等多种因素的影响而造成的。4M（即4Mb/s）的宽带，理论速率是：512KB/s（千字节每秒），实际速率大约为200 ～ 440KB/s。上行速率，是指用户电脑向网络发送信息时的数据传输速率，下行速率，是指网络向用户电脑发送信息时的传输速率。比如用FTP（文件传输协议）上传文件到网上去，影响上传速度的就是“上行速率”；而从网上下载文件，影响下载速度的就是“下行速率”。当然，在实际“上传下载”过程中，线路、设备(含计算机及其他设备)等的质量，也会对上行和下行速度造成或多或少的影响。
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