在 PHP 中，`curl_exec()` 函数用于执行一个 cURL 会话。cURL（Client URL Library）是一个用来传输数据的工具和库，支持各种协议，如 HTTP、FTP、SMTP 等。
具体来说，`curl_exec()` 函数的作用是执行之前使用 `curl_init()` 初始化的 cURL 会话，并返回执行后的结果。通常，您可以使用 `curl_setopt()` 函数设置各种 cURL 选项，如请求的 URL、请求头信息、请求方法等，然后使用 `curl_exec()` 发起请求并获取响应。
以下是一个简单的示例，演示了如何使用 `curl_init()`、`curl_setopt()` 和 `curl_exec()` 来发起一个简单的 HTTP 请求：
```php
// 初始化 cURL 会话
$ch = curl_init();
// 设置请求的 URL
curl_setopt($ch, CURLOPT_URL, "https://www.example.com/api/data");
// 执行 cURL 会话并获取响应
$result = curl_exec($ch);
// 关闭 cURL 会话
curl_close($ch);
// 处理获取到的响应数据
echo $result;
```
在上面的例子中，我们首先初始化了一个 cURL 会话，然后设置了请求的 URL，接着使用 `curl_exec()` 执行了请求并获取了响应数据。最后，关闭了 cURL 会话，并处理了获取到的响应数据。
因此，`curl_exec()` 的作用是执行事先设置好的 cURL 会话，并返回执行后的响应数据，供后续处理或展示。