MySQL外键约束的作用是确保在相关表之间的数据完整性和一致性。外键约束定义了一个表中的列或一组列，这些列的值必须匹配另一个表中的主键或唯一键的值。通过使用外键约束，可以实现以下功能：
强制引用完整性：外键约束确保引用的表中的值必须存在于被引用的表中。这可以避免在关联表之间插入不一致的数据。
防止删除或修改关联数据：外键约束可以阻止在被引用的表中删除或修改与引用表中关联的数据。这可以确保关联数据的一致性，防止意外删除或修改关键数据。
自动维护关系：使用外键约束，数据库可以自动处理关联表之间的一致性维护。当在主表中插入、更新或删除数据时，数据库会自动更新或删除关联表中的对应数据。
总之，MySQL外键约束可以提供数据一致性和完整性的保证，减少数据错误和冗余，并提高数据库的可靠性和性能。