C++中的reference（引用）是一种在声明时给变量起别名的机制。它的作用有以下几个方面：
别名：引用允许为一个已存在的变量起别名，使得两个名称可以互相代指同一个对象。这样，可以通过引用来访问和操作原始变量，而不需要额外的指针间接引用或复制原始数据。
函数参数传递：引用可以作为函数的参数传递，这样可以直接对原始变量进行修改，而不需要通过指针传递或返回值来实现。
避免拷贝：使用引用在函数调用中可以避免进行不必要的对象拷贝，提高程序的性能效率。
简化代码：引用可以简化代码的书写，使得代码更加简洁和易读。
需要注意的是，引用在声明时必须初始化，并且不能更改绑定的对象。此外，引用不同于指针，它不需要使用解引用操作符(*)来访问引用所指向的对象。