在SQL中，`COALESCE`函数的作用是从一组值中返回第一个非空值。它接受多个参数，然后按顺序检查这些参数，返回第一个非空（不为NULL）的值。如果所有参数都为NULL，则`COALESCE`返回NULL。
例如，假设我们有一个表格`students`，包含`first_name`、`middle_name`和`last_name`字段。我们想要检索学生的全名，可以使用`COALESCE`函数来处理可能存在的空值情况：
```sql
SELECT COALESCE(first_name, '') || ' ' || COALESCE(middle_name, '') || ' ' || COALESCE(last_name, '') AS full_name
FROM students;
```
在上面的例子中，如果`middle_name`字段为NULL，`COALESCE`函数会返回空字符串，以避免在拼接学生全名时出现NULL值。这样我们就可以得到一个完整的学生姓名，而不会出现不必要的空格或NULL。