在处理URL参数时，PHP转义字符的作用是防止恶意用户输入特殊字符或字符串，从而保护应用程序不受到SQL注入、跨站脚本攻击等安全漏洞的影响。转义字符会将特殊字符转换为安全的形式，以确保输入的数据不会被误解或利用，从而提高应用程序的安全性。