外键约束在SQL中的作用是确保关系数据库中的数据完整性和一致性。通过外键约束，可以定义两个表之间的关系，并强制这种关系的合法性。具体来说，外键约束可以确保在一个表中的某个列的值必须在另一个表的某个列中存在，从而防止出现不一致或无效的数据。外键约束可以帮助保持数据的一致性，避免因为数据错误或不一致而导致的问题。